Por Aitor Sánchez-Rey Larrea (@AitorSanchezRey)
22:00. San Mamés. Semifinales de la Copa del Rey que llegaban a Bilbao. Se enfrentaban el Athletic Club, tras eliminar al Málaga, y el Espanyol, que había hecho lo mismo ante el Sevilla. En las inmediaciones del estadio, un grupo de aficionados del Athletic apedrearon el autobús del Espanyol en su llegada al estadio. Fue un grupo de aficionados y no el compendio de toda la afición como apuntan algunos medios. Si en otros actos criminales se diferencia entre Frente y afición, hagamos lo mismo en todos los lados. Completamente repugnantes cualquier tipo de agresión que se sufra en torno a un partido de fútbol.
Repasados algunos actos que no nos gustaría redactar ni hacer mención, empezaba el encuentro en una "Catedral" vestida de gala para la ocasión. El Athletic buscaba su tercera final en siete años y para ello la afición llevó en volandas al equipo desde el minuto uno. Tras la baja de Laporte y Balenziaga en los locales, Ernesto Valverde alineó a Gurpegui y Aurtenetxe, ambos quedaron bastante retratados al final del partido. En el conjunto visitante se buscaba la primera final en nueve años, y Sergio González no podía contar con Cañas, una de las principales armas de su equipo.
Los primeros 20 minutos de partido fueron locales. Los rojiblancos aprovecharon el ánimo de su afición para salir con intensidad. Así, en el minuto seis de encuentro Aduriz dispone de la primera ocasión del partido. Tras un mal despeje de Arbilla, el delantero vasco recoge la pelota en la frontal y dispara raso ajustado al palo del portero. Buena estirada de Pau López. En el 11' el portero catalán no pudo hacer nada y Aduriz marcó el 1-0. Gran jugada al primer toque entre Susaeta, que ve la llegada de De Marcos desde segunda línea, filtra para este, que con un toque sutil descuartiza a toda la defensa visitante para dejar solo a Aritz ante el portero. El ariete rojiblanco celebró su 34 cumpleaños con una picada de pelota espectacular ante la salida del guardameta periquito. Se adelantaban los locales, se adelantaba el Athletic y rugía la "Catedral".
Con el tanto el Athletic empezó a recular cada vez más y a ceder el control del esférico al Espanyol. Los de Sergio González ya no iban a salir con la portería a cero y por lo tanto necesitaban
marcar para que este gol valiese doble en caso de empate. Su deseo se hizo realidad en el 35' cuando tras un centro desde la izquierda, Aurtenetxe deja el balón en la frontal y Víctor Sánchez saca un disparo espectacular que se cuela por la escuadra derecha de Iago Herreín. Nada pudo hacer el guardameta rojiblanco y sí Aurtenetxe, que dejó un despeje corto y en el centro del área, regalando un gol a los visitantes.
1-1 en el marcador con 55 minutos por delante y otros 90 en el Power 8 Stadium. En el minuto 39 Etxeita dio un susto a todo el cuadro médico del Athletic. Se desplaza por el verde para cortar un balón y se le queda el brazo atrás. Parecía que se le había salido el hombro pero el central se recuperó y siguió jugando todo el partido. Solo dos minutos más tarde Gurpegui vio la tarjeta amarilla por una fea entrada sobre Sergio García. Sin lugar a dudas el veterano zaguero no dispone ya de todas las condiciones para rendir al máximo nivel. Cuando quedaba un minuto para el final Muniain cogió la pelota en la izquierda y con varios regates se plantó en la frontal del área y realizó un buen disparo con rosca al palo izquierdo de Pau. No llegaba el cancerbero catalán y a punto estuvo el navarro de dejar en ventaja a su equipo antes del pitido final del primer tiempo. Jugadores a vestuarios y la sensación de que el gol mermó al Athletic cuando más tenía que incidir en aumentar la ventaja.
Con la segunda mitad empezó el show de Sergio García. El delantero catalán dispuso de muchas ocasiones en los segundos 45 minutos para llevar con ventaja a su equipo a Barcelona. La primera solo un minuto después del saque de centro. Recoge un balón en la frontal del área e intenta una vaselina por encima de Iago Herrerín. El ariete utilizó su pierna izquierda, si hubiese sido con la derecha quizás hubiésemos hablado del 1-2. Atrapó bien el guardameta. Solo tres minutos más tarde, cae a banda, con ello se lleva a Gurpegui al que le hace un caño espectacular en el lateral del área, dispara o centra con la izquierda y su balón acaba en el larguero. Se salvaba el Athletic en dos ocasiones y se venía arriba la afición para intentar levantar a su equipo.
En el 56' ocurre algo parecido. Sergio García saca de zona a Gurpegui, le regatea y cede atrás
para que Stuani dispare alto. Muy cerca el 1-2 y el miedo se empezaba a apoderar de San Mamés. Ernesto Valverde sabía que tenía que mover ficha y realizó un doble cambio. Entró Viguera y Aketxe y se marchó del terreno de juego Susaeta y Muniain. Mal el interior derecho y muy discreto Iker que venía con un proceso gripal al encuentro. Con estos cambios De Marcos fue a la banda derecha, Aketxe quedó como media punta y Viguera a la izquierda. También hacía lo propio Sergio que retiró a Stuani, muy participativo, y dio entrada a Caicedo. Cambio habitual en las filas periquitas.
La única acción de peligro que dejaron los rojiblancos en la segunda mitad fue un cabezazo alto de San José tras una falta lateral de Beñat. Muy poco juego combinativo de los hombres de Valverde que no encontraban qué hacer con la pelota cada vez que la tenían en su poder. Cuando Lucas Vázquez intentaba salir a la contra, Aurtenetxe le traba por detrás, acción que le cuesta la tarjeta amarilla al lateral derecho del Athletic. Con este panorama Ernesto agota los cambios y da entrada a Ibai por Iraola. Un nuevo cambio de posición de De Marcos que esta vez se traslada al lateral derecho.
A diez minutos para el final, el Espanyol dispone de las dos acciones más claras. La primera para Caicedo, que aprovecha una grave indecisión de Gurpegui para despejar la pelota y recoge el rechace para plantarse solo ante Herrerín. Espectacular al cruce Etxeita salvando lo que podía ser la ventaja en el marcador. Solo un minuto más tarde, con todo el Espanyol volcado al ataque, el centro de Lucas Vázquez al segundo palo es rematado por Víctor Álvarez al palo. Se volvía a salvar el Athletic y la afición se desesperaba. En esta ocasión uno de los jugadores del Espanyol cae en el área y Herrerín le protesta. Le cuesta la tarjeta amarilla al cancerbero vasco.
A dos minutos para el final del partido, Sergio González da entrada a Salva Sevilla y Paco Montañés por Javi López y Víctor Álvarez. Precisamente iba a ser Montañés el que iba a ver la amarilla por agarrar a Beñat en el centro del campo. Última acción del partido, última opción para el Athletic de irse con ventaja de San Mamés. Sin embargo, el centro de Beñat es atrapado por Pau López, muy seguro durante toda la noche.
Ahora sí, del Cerro Grande iba a señalar el final del partido. Resultado muy satisfactorio para el Espanyol que consigue un gol fuera de casa, con todo lo que eso conlleva. El Athletic se ve obligado a marcar al menos uno en el antiguo Cornellá para pasar a la final. Un empate a más de un gol también clasificaría a los de Ernesto Valverde. La vuelta se jugará el 4 de Marzo a las 22:00 si no existe algún cambio de horario, cosa que no sería de extrañar.
Entre semana ambos equipos retoman la competición liguera. El Athletic viajará hasta el Nuevo Los Cármenes para enfrentarse al Granada el sábado a las 20:00. El Espanyol, por su parte, también viajará a La Rosaleda para enfrentarse al Málaga el sábado a las 22:00.
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